在佐治亚州亚特兰大市举行的2024年美国总统候选人首次电视辩论中，特朗普和拜登没有任何客套，直接进入对决。拜登首先上场，而特朗普上台后甚至没有看拜登一眼，完全不理睬对方。双方在90分钟的激烈辩论中交锋不断，拜登表现磕磕绊绊，令民主党人担忧，但副总统卡马拉·哈里斯为他辩护，称其“开局缓慢，但收尾有力”。辩论结束后，美国有线电视新闻网（CNN）进行的民意调查显示，特朗普以67%对33%的支持率胜出。
这次辩论的规则非常严格，包括全程麦克风静音、禁止与工作人员交流和不允许使用道具等。此外，辩论中双方就中国问题进行的交锋相对较少。特朗普指责中国用阿片类药物“扼杀”了美国，并批评拜登让美国陷入全球冲突。特朗普还声称中国的习近平、俄罗斯的普京和朝鲜的金正恩都不尊重拜登，并攻击他是“满洲候选人”，虽然未提供任何证据。
特朗普还谈到了美国对中国的贸易逆差问题，称其为历史上最大，而拜登驳斥这一说法，称美国对中国的贸易逆差是自2010年以来最低的。双方都试图表现出对中国的强硬立场，以吸引希望保护美国就业的选民。
在年龄问题上，拜登试图说服美国人他还不算太老，但未能通过考验。拜登提到他是美国最年轻的立法者之一，而特朗普“比他年轻三岁，能力也差很多”。特朗普则强调他通过了两项认知测试，并攻击拜登无力应对美国的挑战。辩论全程拜登嗓音沙哑，竞选团队表示他过去几天感冒了。
经济问题同样成为辩论焦点之一。拜登指责特朗普留给他的是一个经济崩溃、失业率上升的国家，而特朗普回应称，他执政时美国拥有“最伟大的经济”，而现在“通货膨胀正在杀死我们”。双方都为各自的经济成就和政策辩护。
在俄乌战争和中东政策上，拜登指出特朗普执政期间的阿富汗战争问题，而特朗普则认为拜登撤军是美国历史上最羞耻的一天。特朗普指责拜登在俄乌战争问题上无能，称普京决定入侵是因为他看到拜登团队撤出阿富汗时的无能表现。
辩论结束后，对拜登的负面评论不断涌现。曾为奥巴马策划竞选活动的民主党战略家普劳夫称特朗普和拜登看起来“相差30岁”。CNN的政治评论员阿克塞尔罗德和其他专家也对拜登的表现表示失望，认为他在实质问题上击败了特朗普，但未能展示出自己有继续参选的精力和耐力。
随着辩论的结束，民主党内部对拜登的表现产生了深深的恐慌。一些党内战略家、民选官员、筹款人认为总统的表现令人沮丧，甚至有人讨论是否应该要求拜登退出竞选，以寻找新的候选人。总的来看，这场辩论不仅揭示了两党候选人的差异，也凸显了民主党在选战中的困境和挑战。
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