根据一项旨在限制中国在南太平洋影响力的软外交协议，巴布亚新几内亚将于2028年加入澳大利亚国家橄榄球联盟(NRL)的比赛。澳大利亚政府已承诺在未来十年内投入6亿澳元（约合3.84亿美元）支持巴布亚新几内亚建立自己的橄榄球队。
澳大利亚总理阿尔巴尼斯和巴布亚新几内亚总理詹姆斯·马拉佩在悉尼的一次记者会上宣布了这一协议。同时，双方领导人还宣布一年前签署的双边安全协议正式生效。马拉佩强调，与澳大利亚达成的安全协议将确保在巴布亚新几内亚首都莫尔斯比港的球员和官员的安全。
橄榄球在巴布亚新几内亚极受欢迎，这个国家大约有1200万人口，许多居民以农业为生，同时面临部落冲突、暴力犯罪和社会动荡等重大挑战。在被问及此协议是否会阻止巴布亚新几内亚与中国签署安全协议时，阿尔巴尼斯并未正面回答，而是指出太平洋安全主要是太平洋大家庭的责任。
马拉佩表示，与澳大利亚签署的安全协议符合其国家利益，并强调澳大利亚是首选的安全伙伴。他同时补充道，这并不妨碍巴布亚新几内亚与其他国家，尤其是中国，建立贸易和双边关系，但在安全问题上，巴布亚新几内亚更倾向于与澳大利亚合作。
这项橄榄球联盟协议建立在两国的“战略信任”协议基础上。澳大利亚国际发展和太平洋事务部长帕特康罗伊透露，一项条款允许澳大利亚在信任受到破坏的情况下撤回资金，并要求国家橄榄球联盟取消巴布亚新几内亚队的参赛资格。
康罗伊表示，信任协议的具体内容是保密的，但他指出巴布亚新几内亚外交部长贾斯汀·特卡琴科已公开排除与中国达成任何安全协议的可能性。澳大利亚和其他美国盟友担心中国寻求与巴布亚新几内亚及其他南太平洋岛国签署双边警务安全协议，可能会危害地区安全。
澳大利亚橄榄球联盟委员会主席彼得·瓦兰迪斯表示，巴布亚新几内亚绝不会通过与中国达成安全协议来破坏澳大利亚对其球队的支持。马拉佩也表示，成立橄榄球队的协议对巴布亚新几内亚和澳大利亚的关系至关重要，不仅是推动国家内部团结，也是加强与邻国关系的重要步骤。
据报道，这对澳大利亚橄榄球联盟来说也是一个重要的里程碑，因为这是该联盟首次扩展到海外。澳大利亚邦德大学的国际关系副教授史都华·穆雷认为，虽然澳大利亚利用体育作为外交策略并不新鲜，但这项协议的规模、范围和资金投入都是前所未有的。穆雷指出，这项合作有望开启包括商业、贸易、执法、教育交流、性别工作和气候变化在内的多个合作领域。
(本文依据美联社报导)
(内文照片来自GOOGLE)